Seminario di S. Pietro in Vaticano

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Page revised in July 2010.

Seminario di S. Pietro in Vaticano (Book 9) (Map D2) (Day 8) (View D1) (Rione Borgo)

In this page:
The plate by Giuseppe Vasi
Today's view
S. Maria in Camposanto and the lost churches of S. Marta and S. Stefano degli Unni
S. Stefano degli Abissini
Sacrestia di S. Pietro
Fontana dell'Aquilone and Forno
Vatican Gardens (Zecca and Fontana delle Torri)

The Plate (No. 166)

In 1759, when Giuseppe Vasi published this etching, the small seminary behind Basilica di S. Pietro was a recent addition to the various institutions in charge of the education of future priests; the building was completed in 1729 during the pontificate of Pope Benedict XIII, at the initiative of Cardinal Annibale Albani, nephew of Pope Clement XI, who was a very influential member of the papal court and who, as Arciprete di S. Pietro, presided over all activities performed in the basilica. The location of the seminary responded to a practical need; to have within easy reach the boys who served Mass or were members of choirs singing at Solemn Mass or other ceremonies. At Vasi's time (and until 1932) Casino del Belvedere which housed the papal collections of antiquities could only be accessed through the street shown in the plate.
The view is taken from the green dot in the 1748 map below. In the description below the plate Vasi made reference to: 1) Palazzino del Cardinale Arciprete di S. Pietro; 2) S. Marta; 3) S. Stefano degli Abissini; 4) Forno (bakery) and Zecca (Mint). The map shows also 5) Seminario di S. Pietro; 6) Zecca (Mint) (it is located a distance away from the bakery); 7) Fontana dell'Aquilone; 8) the site where the Sacristy of S. Pietro was built in 1776-84; 9) S. Maria in Camposanto.

Today

The view in July 2010 from the dome of S. Pietro

The dome of S. Pietro provides a good point of view for identifying the changes which occurred during the 1930s: a) Seminario di S. Pietro was incorporated into a taller building (on the right side of the image) which still retains the two entrances to the original construction, but no longer houses the seminary; b) Palazzino del Cardinale Arciprete was pulled down and replaced by a small garden with a fountain; c) the buildings between the seminary and S. Stefano degi Abissini were pulled down, including S. Marta and the adjoining convent; the square is still called Piazza di S. Marta and Collegio di S. Marta is the name of the modernized building on the left side of the image (it houses the cardinals during conclaves); d) the white building in the upper right corner is Vatican City's Railway Station.
These radical changes were made in conjunction or immediately after the 1929 treaty (Patti Lateranensi) between the Holy See and the Kingdom of Italy which after 59 years settled the issues arising from the 1870 annexation of Rome. Pope Pius XI, the reigning pope, decided to provide the Vatican City State with a series of modern facilities to underline its self-sufficiency.
S. Maria in Camposanto

(left) 1748 map: the monuments marked in red were pulled down or modified to make room for the new sacristy in 1776-84 (1274 S. Stefano degli Ungheresi; 1284 Rotonda di S. Andrea; 1270-71 S. Maria in Camposanto); in green those which were not affected; (centre) 1883 map: the monuments marked in red were pulled down or modified to make room for new buildings or roads in the 1930s; in yellow the new sacristy; in green S. Stefano degli Abissini; (right) current map

The changes introduced by Pope Pius XI were preceded by a major reshaping of the area which was promoted by Pope Pius VI in 1776-84 in order to make room for a new grand sacristy.
Rotonda di S. Andrea, an ancient Roman building which was used as the sacristy was pulled down; S. Stefano degli Unni or degli Ungheresi, a small church said to have been founded by St. Stephen I, the founder of the Kingdom of Hungary, also was pulled down and S. Maria in Camposanto was relocated to a different position to enlarge the street leading to the new sacristy.

Swiss guards controlling access to Vatican City; behind them S. Maria in Camposanto and Sacrestia di S. Pietro; (right) the remaining section of the Camposanto

The most famous Camposanto is that of Pisa; the cemetery bears this name (Holy Yard) because it is said that it was built with soil from Golgotha; the same tradition applies to the small cemetery attached to this church; the soil from Golgotha was brought by St. Helena, mother of Emperor Constantine.
S. Stefano degli Abissini

Façade with medieval portal; (right) Palazzo del Governatorato, coat of arms of the reigning pope and in the left lower corner S. Stefano degli Abissini

The reference to the Abissini (Ethiopians) is due to the fact that the church was conveyed by Pope Sixtus IV to Coptic monks of that country. The church is very old, but it was largely modified at the beginning of the XVIIIth century: it retains a medieval portal with a very fine frieze having at its centre the Lamb of God (similar to that of S. Pudenziana).
The plate by Vasi shows a series of other buildings near the church and along the street behind the basilica; they were all pulled down to make room for Palazzo del Governatorato, which in origin was planned as a new seminary, but which was eventually redesigned to house the offices of the new state; it is preceded by a flower-bed showing the coat of arms of the reigning pope (you may wish to see it in a larger image at the time of Pope John Paul II).
Sacrestia di S. Pietro

Fresco in the Vatican Museums showing (left to right): a) new S. Pietro before the completion of the dome: b) Rotonda di S. Andrea; c) the relocation of an obelisk to Piazza S. Pietro in 1586; d) the remaining section of old S. Pietro

Pope Sixtus V wanted his most spectacular achievements to be celebrated by frescoes in the Vatican Palace; one of them shows the construction of new S. Pietro at a very critical moment, when the dome was yet to be completed; the basilica was built on the site of a private circus belonging to Emperor Nero and two ancient monuments of the pagan world still stood near the southern side of the old basilica: an Egyptian obelisk and Rotonda di S. Andrea, a huge circular building of the time of Emperor Caracalla. Pope Sixtus V felt it was very inappropriate to have these symbols of the past next to the largest Christian temple; the obelisk was relocated and turned into a monument to the Holy Cross, while Rotonda di S. Andrea was turned into the sacristy of the new basilica (this second action was initiated by Pope Gregory XIII, his predecessor).

Sacrestia di S. Pietro and one of the two passages linking it to the basilica; (right) the dome

The space available in Rotonda di S. Andrea did not entirely meet the requirements of a sacristy and several popes thought about how to solve the problem; they were however reluctant to endorse a project which entailed the pulling down of the ancient building: in 1715 Pope Clement XI called a contest and many architects sent projects; nothing emerged in practical terms, but the various projects highlighted the need to pull down Rotonda di S. Andrea.
Pope Pius VI, who before being elected, had been for years Arciprete di S. Pietro and who therefore had a direct experience in the matter, in 1776 laid the first stone of a new sacristy; the new building was detached from the basilica and linked to it by two covered passages. The project was designed by Carlo Marchionni, who was the architect of Fabbrica di S. Pietro, the institution in charge of the construction and maintenance of the basilica. Marchionni is also remembered for having designed Casino di Villa Albani. You can see more about the initiatives of Pope Pius VI in a page dedicated to his heraldic symbols.
Fontana dell'Aquilone

View of the section of the Vatican Gardens shown by Giuseppe Vasi in the plate; Forno (the bakery) was located near the traffic circle surrounding a statue of St. Peter

The plate by Vasi shows some buildings in the distance and beyond them a circular tower surrounded by a wood; one of these buildings housed the papal bakery; according to Vasi its bread was excellent, maybe because the water which was used came from the initial distribution net of Acqua Paola, the aqueduct which supplied the Vatican. In the late XIXth century the bakery was pulled down to facilitate access to the upper part of the hill, where Pope Leo XIII spent his summers as he preferred not to go to Castelgandolfo, fearing this act could be seen as a recognition of the Italian annexation of Rome. The statue of St. Peter was designed to be placed in front of S. Pietro in Montorio to celebrate the Vatican Council called by Pope Pius IX in 1870, but it eventually ended in Cortile della Pigna from which it was moved to its current location.

Fontana dell'Aquilone

Pope Paul V celebrated the completion of the aqueduct named after him by building an imposing fountain resembling a triumphal arch at its Trastevere end; at Borgo this was done with a fountain imitating a natural cascade coming out from rocks and caves. The fountain was built near Casino di Pio IV, a small residence designed by Pirro Ligorio in 1561 for Pope Pius IV; it is generally attributed to Giovanni Vasanzio and it is named after the marble eagle at its top, although in Italian aquilone is usually used to indicate a kite, rather than a big eagle.

Details showing the heraldic symbols (eagle and dragon) of Pope Paul V and nymphs

Vatican Gardens

(left) Zecca; (right) Fontana delle Torri
Pope Paul V had in mind to turn the area between Porta Pertusa and S. Pietro into an elaborate garden similar to those which were being designed at Frascati; to achieve this objective other fountains were built, including Fontana delle Torri, long alleys decorated with statues were opened and a portion of land was given the aspect of a wood.
The interest of the popes in this garden gradually subsided as they set their usual residence in Palazzo del Quirinale; Pope Alexander VII relocated the Papal Mint to a new building on the back of Fontana delle Torri (it was previously housed in Palazzo del Banco di S. Spirito); the decision to place a factory at such a short distance from Casino di Pio IV is an indication that the popes rarely utilized the site.

(left) Bust of Emperor Antoninus Pius; (right) alley leading to the upper part of the gardens

The gardens attracted again the attention of the popes after 1870 when they returned to reside in Palazzo Apostolico; many changes were introduced by Pope Leo XIII and also his successors were keen on adding new facilities, such as a landing place for helicopters, or for celebrating special events: visitors are shown a replica of the grotto where the apparitions of Our Lady of Lourdes occurred in 1858, a piece of the Berlin Wall and a large bell which was cast for the 2000 Jubilee Year. Overall the design of today's Vatican Gardens is a patchwork of different tastes and styles.

Sections of the gardens arranged in different styles

Excerpts from Giuseppe Vasi 1761 Itinerary related to this page:

Seminario di s. Pietro in Vaticano Presso la chiesa di s. Magno fu da prima istituito da Urbano VIII. l'anno 1637. lo studio delle lettere per li chierici di questa Basilica sotto la cura del Capitolo Vaticano; ma poi riconosciutasi la troppa distanza, per maggior comodo della Basilica fu nell'anno 1729. quivi eretto dal medesimo Capitolo, tenendovi ottimi maestri. Terminati poi li studj ritornano alla Basilica per chierici maggiori destinati alla custodia delle cose sagre,fino a tanto che siano provveduti di benefizio. Incontro evvi il
Palazzino del Cardinal Arciprete Appresso la Basilica Vaticana era anticamente il palazzo e residenza dell' Card. Arciprete della medesima, come lo avevano tutti i Cardinali presso la loro chiesa titolare: ma venendo ciò in disuso, principalmente per causa della fabbrica del nuovo tempio, sua Altezza Ema il Sig. Card. de Yorch ha fatto per suo comodo il palazzino presso la Basilica, affinchè sia pronto alle sagre funzioni della medesima.
Accanto al mentovato casino evvi lo studio, in cui si lavorano le pitture in mosaico per servigio della basilica Vaticana, perciò se non farà discaro al Lettore di entrare, vedrà quel laborioso artifizio. Dall'altra parte si vede l'antica, ma piccola
Chiesa di s. Stefano degli Unni Si crede essere stata eretta questa con uno spedale da s. Stefano Re di Ungheria circa l'anno 987. allor quando venne a Roma, dopo esser battezzato, per visitare il sepolcro de' ss. Apostoli, facendovi un ospizio per i pellegrini di sua nazione, come aveva fatto in Gerusalemme, ed in Costantinopoli. Da Gregorio XIII. fu poi conceduta con le sue entrate al collegio Germanico Ungarico in s. Apollinare per sostegno di quegli alunni. A sinistra del divisato Seminario, e appunto dietro alla tribuna della gran basilica Vaticana, evvi la
Chiesa di s. Marta Nel Pontificato di Paolo III. fu eretta questa chiesa l'an. 1537. con lo spedale per la famiglia Pontificia, e però da varj Pontefici fu arricchita delle indulgenze, che si acquistano visitando s. Gio: in Laterano, la Scala Santa, e s. Giacomo di Galizia; sonovi delle pitture del Lanfranchi, del Muziani, e d'altri, ed il ss. Crocifisso è scultura dell'Algardi. Ma perchè ora la corte Pontificia risiede sul Quirinale, ultimamente fu conceduta ai frati Mercenari Riformati.
Per non lasciare le notizie, che intorno a questo luogo si leggono, erano quivi, come accennammo, quattro celebri monasterj di Monaci, cioè uno di s. Martino, altro di s. Stefano Minore, di s. Stefano Maggiore, e de' ss. Gio. e Paolo fondati più di mille anni addietro, affinchè si cantassero dì e notte, vicendevolmente gli ufizj divini nella Basilica di s. Pietro. Inoltre vi era nell'istesso luogo il battisterio dedicato a s. Giovanni, ed insieme un cimiterio, appresso al quale erano 13. cappelle, ed in particolare una eretta da Probo prefetto del Pretorio, dove fu la sua sepoltura, famosa per il pilo marmoreo, che poi servì per il fonte battesimale della medesima Basilica Vaticana: ora altro non rimane di queste pie memorie, che solamente la picciola
Chiesa di s. Stefano de'Mori Da s. Leone I. fu eretta questa chiesa, e da Alessandro III. nel 1159. vi fu aggiunto un ospizio per i pellegrini Abissini, Egizi, Etiopi, ed Indiani, e Gregorio XIII. ordinò, che venghino alimentati dal palazzo Apostolico.
Prima di partire da questo luogo, mi sembra far cosa grata al Lettore di accennare, che nell'anno 1544. in occasione, che si cavava nella chiesa di s. Petronilla, che era contigua all'antico tempio Vaticano, fu trovata una grande arca di marmo,che fu creduta essere il sepolcro di quella Santa. Eravi dentro un cadavere di una donna, coperto di preziosi vestimenti di oro, i quali bruciati, dettero quaranta libbre di oro purissimo. Vi erano inoltre una lucerna marina fatta di cristallo di monte, ed ornata di oro, una quantità di vasi di oro, di cristallo, e di agata con ingegnosi lavori; altra quantità di gioje diverse legate in varj modi, e fra queste uno smeraldo coll' effigie di Onorio Imperatore, molte verghe, collane, e figure di oro: due cassettine di argento ridotte in pezzi, ed alcune medaglie, e lamine di oro, nelle quali si leggeva: Maria Domina nostra Florentissima. Stilico vivat. Domino nostro Honorio. Domina nostra Maria . Indi camminando d'intorno alla Basilica, e lasciando il palazzo, e giardino Pontificio, poi piegando a sinistra, si trova sull'alto del colle la
Zecca Pontificia e Forno Sopra alle falde del colle Vaticano fu trasferita la Zecca, che prima stava, come dicemmo, presso la chiesa di s. Celso in Banchi, la quale è ammirabile, perchè col beneficio dell'acqua, e per gli ordegni ben adattati in poco tempo può coniare molta moneta.
Ed accanto evvi il forno di palazzo, il quale è molto particolare, perchè il pane, che si cuoce in esso riesce migliore di qualsivoglia altro di Roma.
Sagrestia di s. Pietro in Vaticano Per non ingombrare la bellissima architettura, che sì vede nell'esterno della divisata Basilica, hanno avuto riguardo non meno i Sommi Pontefìci, che gli stessi Architetti di fare una confacente Sagrestia, e però si servono dell'antichissima cappella rotonda già dedicata alla ss. Vergine detta della Febbre, nella quale sono 4. altari con quadri, fra' quali è considerabile quello de' ss. Pietro e Paolo, e s. Veronica dipinti da Ugo da Carpi senza avervi adoprato pennello. Vi si conservano moltissime reliquie, fra le quali una coltre, in cui i Cristiani di nascosto involgevano i corpi de' ss. Martiri uccisi nel Circo di Nerone, quando li portavano a seppellire. Evvi un archivio con antichi codici manoscritti, fra' quali uno di s. Ilario. A sinistra di questo piccolo tempio verso il colonnato stette in piedi il maraviglioso obelisco, che vedemmo in mezzo alla piazza Vaticana; ed incontro evvi la
Chiesa di s. Maria di Campo Santo Era così grande la venerazione, che i primi Cristiani portavano al sepolcro de' ss. Apostoli, che facevano a gara le nazioni più lontane di avere allogio presso quest'augustissimo tempio, nel quale oravano continuamente di giorno, e di notte, succedendo a vicenda gli uni agli altri: perciò quivi furono fatte diverse scuole, o per dir meglio ospizj, e spedali. Quindi essendo da s. Elena portata in Roma molta terra de' luoghi santi di Gerusalemme, e collocatane parte presso questa Basilica, crebbe tanto la devozione de' pellegrini, che quei, che morivano in Roma, volevano ivi essere sepolti; onde questo luogo prese il nome di Campo Santo, e venendo poi in Roma Carlo Magno, edificovvi una chiesa dedicata al santissimo Salvatore; che per li scheltri, ed ossi del cimiterio fu detta in ossibus. Da principio vi fu una scuola di Longobardi, ora però vi è una confraternita di Alemanni Fiamminghi e Svizzeri, la quale ne ha cura, e però vi sono varie pitture, e depositi in marmo di quelle nazioni. Il quadro nell'altare maggiore è di Polidoro da Caravaggio, e i laterali sono di Giacomo d'Haffel, ed il suo deposito a destra è opera di Francesco Fiammingo. Il quadro di s. Erasmo, è di Giacinto Geminiani, e quello de' tre Magi dello Scarsellino. Il s. Carlo Borromeo, e la Fuga in Egitto, sono di Arrigo Fiammingo, e la ss. Concezione nell'oratorio è di Luigi Garzi; ed il s. Gio. Nepomiceno, di Ignazio Sterna. Ora intorno l'antico cimiterio vi sono state formate le cappelle per le stazioni della Via Crucis.

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