In this page:
The plate by Giuseppe Vasi
Today's view
Palazzo Farnese
Palazzo Mandosi and the fountains of Piazza Farnese
Palazzo Pighini
S. Brigida
Palazzo Fioravanti and Palazzetto Giangiacomo
S. Maria dell'Orazione e Morte
Palazzo dell'Ordine Teutonico
SS. Giovanni e Petronio
Fontana del Mascherone a Via Giulia

The Plate (No. 73)

In 1747 Giuseppe Vasi dedicated his first book of views of ancient and modern Rome to Charles, King of Naples and of Sicily; in 1752 he dedicated his second book to Queen Maria Amalia, Charles' wife and in 1754 he dedicated his fourth book to Elisabetta Farnese, Charles' mother.
Giuseppe Vasi was born at Corleone in Sicily, but this fact does not entirely explain why he was so devoted to his king; in 1748, as a reward for the dedication of the first book, King Charles allowed Vasi to settle with his family in an apartment in the rear side of Palazzo Farnese and to install a printing press for directly printing and merchandising his etchings. This arrangement was hardly welcomed by the king's ambassadors who resided in the palace and therefore Vasi dedicated his books to Charles' relatives in order to continue to enjoy the king's favour.
The view is taken from the green dot in the small 1748 map here below. In the description below the plate Vasi made reference to: 1) S. Brigida; 2) S. Maria dell'Orazione e Morte; 3) Arco di Palazzo Farnese; 4) Palazzo della Religione Teutonica; 5) Palazzo Mandosi. 3) is shown in another page. The small map shows also: 6) Palazzo Farnese; 7) Palazzo Pighini; 8) Palazzo Fioravanti; 9) Palazzetto Giangiacomo; 10) SS. Giovanni e Petronio; 11) Fontana del Mascherone.

Today

Very little has changed in Piazza Farnese since Vasi's time: the façade of the palace was carefully restored in the late 1990s: you may wish to see it before the restoration.
Palazzo Farnese is leased to France until 2035 and it houses the French Embassy to Italy (the Embassy to the Holy See is at Villa Paolina); it can be visited on July 14, Bastille Day, the French national holiday.

Palazzo Farnese

Main façade
In 1493 Alessandro Farnese, a member of a minor noble family from Canino, was appointed cardinal at the age of 23 by Pope Alexander VI; in 1495 he bought a small palace near Campo dei Fiori, a neighbourhood which was being developed by the pope; Cardinal Farnese acquired the property of some adjoining buildings and commissioned the enlargement of his palace to Antonio da Sangallo the Younger; in 1534 Cardinal Farnese became Pope Paul III and Sangallo redesigned the palace to reflect the change in status of its owner. In 1546, at Sangallo's death, the palace was yet to be completed; Michelangelo was asked by the pope to take over; he modified his predecessor's project in the design of the first floor windows and in the overall height of the building; after the death of Pope Paul III in 1549, his heirs entrusted il Vignola and later on Giacomo della Porta with the completion of the palace.

Detail showing the central window and the coat of arms of Pope Paul III
The central window and the pope's coat of arms were drawn by Michelangelo; their design was very innovative and Filippo Juvarra included the coat of arms in his selection of papal coats of arms; the two small coats of arms were added after Vasi's etching and they belong to Cardinal Ranuccio Farnese (left) and to the Duke of Parma (right); the design of the central window was slightly modified to make room for them.
Thanks to the political skills of Pope Paul III the Farnese became Dukes of Parma and Dukes of Castro.
In 1731 the last Duke of Parma died and his sister Elisabetta, wife of King Philip V of Spain, assured the Duchy to his son Charles; in 1734 Charles became King of the Two Sicilies and transferred the property of Palazzo Farnese to this kingdom.

(above) Detail of the cornice designed by Michelangelo; (below) decoration between ground and first floor
Pope Paul III embellished his palace with two gigantic statues (carved in a single block) which were found at Terme di Caracalla: Toro Farnese (external link) and Ercole Farnese (external link); Cardinals Ranuccio and Alessandro Farnese, grandsons of Pope Paul III, lived in the palace and after them Cardinal Odoardo; the three cardinals promoted the completion of the rear side of the building and its overall decoration; when Giuseppe Vasi wrote his 1761 Guide to Rome Palazzo Farnese retained an impressive collection of statues and paintings which was dispersed in 1787 when they were transferred to Naples and Caserta; Toro Farnese and Ercole Farnese are now at the Archaeological Museum of Naples.

Palazzo Mandosi

(left) Palazzo Mandosi and the eastern fountain; (right) western fountain

The Farnese relocated two basins of Egyptian granite in front of their palace; they were part of the decoration of Terme di Caracalla but, before being moved to Piazza Farnese, they embellished Palazzo Venezia; in 1621 Cardinal Odoardo Farnese incorporated them into the centre of two fountains which were decorated with fleurs-de-lis, the heraldic symbol of the Farnese.
Palazzo Mandosi is a XVIIth century building which belonged to a minor noble family; in recent years its penthouse flat was considered equivalent to a prison; Cesare Previti, an Italian politician sentenced to jail for bribing judges, thanks to laws passed by Mr. Berlusconi's government, spent his prison time there, enjoying the view of one of the nicest Roman squares. Summum ius, summa iniuria (Cicero - De Officiis): the application of law may lead to results which are very unfair.

Palazzo Pighini

(left) Façade; (centre) staircase; (right-above) heraldic symbol of the Pighini; (right-below) heraldic symbol of the Roccagiovine Bonaparte

The northern side of Piazza Farnese is closed by Palazzo Pighini (or Pichini), also known as Palazzo Roccagiovine. The building was redesigned in 1705 by Alessandro Specchi, who gave it approximately the same size and appearance as Palazzo Mandosi, while the interior has an elegant staircase.

S. Brigida

(left) Façade and bell tower; (right) detail of the façade

St. Bridget of Sweden lived the last twenty years of her life in Rome where she came to promote the endorsement of her order (more on it - external link); she founded a hospital for Swedish pilgrims in a house in today's Piazza Farnese, where shortly after her canonization in 1391 a church was dedicated to her (click here for a list of national churches in Rome).

Gloria di S. Brigida by Biagio Puccini between two coats of arms of Pope Clement XI

The church was entirely renovated at the initiative of Cardinal Giovanni Francesco Albani who became Pope Clement XI; the bell tower was built in 1894; luckily it is very small because its design does not fit with the other buildings of the square.

Palazzo Fioravanti

(left) Palazzo Fioravanti; to its right S. Girolamo della Carità and the first section of Via di Monserrato; (centre/right) Palazzetto Giangiacomo

The design of the window pediments of Palazzo Farnese (alternately triangular or curved) set a pattern which was followed in Palazzo Fioravanti (and in many XIXth century neo-Renaissance buildings). The palace is named after the Fioravanti because it belonged to this family in 1748 when Giovanni Battista Nolli designed a very detailed map of Rome: the names Nolli gave in the legend to his map have become the official names by which art historians and detailed guide books identify many minor Roman buildings.
Palazzetto Giangiacomo in Via di Monserrato, again known after its 1748 owners, was built in 1582; the use of woman heads as architectonic element can be found also in Palazzo della Stamperia which was built in the same period by Giacomo del Duca.

S. Maria dell'Orazione e Morte

(left) Façade; (centre) detail of the façade; (right) side view; in the foreground Arco di Via Giulia and in the background the loggia of Palazzo Falconieri

Memento Mori (remember that you will die) is a page of this website covering representation of Death in baroque Rome; usually the most gruesome references to Death, such as skulls and bones, were reserved to funerary monuments inside churches, but Congregazione di S. Maria dell'Orazione e Morte, a brotherhood in charge of burying the abandoned dead, required architect Ferdinando Fuga to place winged skulls with laurel wreaths on the façade.

(left) Alms box (Hodie Mihi, Cras Tibi = Today to me, tomorrow to you); (centre/right) various symbols of Death and Time

The current church was built in 1733-37 and it replaced a previous one which was much smaller; the brotherhood had a small graveyard behind the church; it was decorated with bones similar to the ossuary of Chiesa dei Cappuccini.

Palazzo dell'Ordine Teutonico

(left) Palazzo Teutonico; (centre) portal; (right-above) madonnella at the corner in Piazza Farnese; (right-below) detail of the portal

The Order of the Teutonic Knights was founded in the Holy Land to assist German pilgrims, but it is best known for having established a state along the southern coast of the Baltic Sea which ultimately evolved into the Duchy of Prussia. This large XVIIth century building gave assistance to German pilgrims, but it was sold by Holy Roman Emperor Leopold II towards the end of the XVIIIth century (the emperor was a strong supporter of the Enlightenment views on religion).
After having been used as a wool factory, the building now houses a religious institution.

SS. Giovanni e Petronio

(left) Via del Mascherone and SS. Giovanni e Petronio; (right) detail of the façade

In 1581 Pope Gregory XIII assigned a small church between Piazza Farnese and Via Giulia to the inhabitants of Bologna, his hometown; the dedication of the church was changed from St. Thomas to Sts. John the Evangelist and Petronius, a bishop of that city in the Vth century (click here for a list of national churches in Rome). The façade was designed in 1696-1700; Vasi mentions in his guide that the church had a painting portraying the Virgin Mary between the two saints by il Domenichino, a famous painter from Bologna; it is now at Museo di Palazzo Barberini (you can see it by following this external link).

Fontana del Mascherone

Fontana del Mascherone (big mask): (left) front view; (right) side view

Acqua Vergine supplied water to the fountain of Campo dei Fiori, but it could not reach Via Giulia and Piazza Farnese; only after the construction of Fontanone di Ponte Sisto in 1613, the neighbourhood could rely on an adequate supply of water (Acqua Paola). Cardinal Odoardo Farnese, in addition to the two fountains in Piazza Farnese, built a small fountain near the rear entrance to his palace.

Excerpts from Giuseppe Vasi 1761 Itinerary related to this page:

Piazza Farnesina e chiesa di s. Brigida Poco discosto dal Campo di fiori sta questa magnifica piazza, la quale è di molto pregio per i suoi ornamenti, e per le funzioni,che vi si fanno anche oggidì, con somma pompa e fasto. Celebrandosi la festa de' santi Apostoli Pietro e Paolo, per ordine del Re delle due Sicilie vi si fanno due nobilissime macchine di fuochi artificiali, con fontane di vino, e suoni di varj strumenti. Sonovi ne' due lati in giusta distanza due gran fonti di acqua perenni, con due maravigliose conche di granito egizio tutte in un masso,che furono trovate nelle Terme di Caracalla, e però nell'estate, prima che si facesse il lago in piazza Navona quì si allagava la piazza con piacere e concorso della nobiltà e cittadinanza Romana. Da una parte evvi il palazzo Pichini, in cui fra l'altre si vede la preziosa statua del Meleagro col cignale da una parte, e col cane dall'altra: accanto evvi quello de' Mandosi con una copiosa raccolta di manoscritti, e dall'altra banda la chiesa di s. Brigida, con il convento de' suoi religiosi. Fu questa piccola chiesa eretta dalli Svezzesi suoi nazionali insieme con uno spedale nel luogo ove ella abitò, e scrisse il libro delle rivelazioni, che ebbe da Gesù Cristo, e della sua ss. Madre. Fu dipoi rinnovata l'an. 1513. ed ultimamente ingrandita, ed ornata con buone pitture dal Pontefice Clemente XI. e vi risiedono i frati della medesima Santa, di cui si conserva un braccio, il manto nero, l'ufizio, ed il Crocifisso. Regio palazzo Farnese Per la magnificenza e perfezione dell'architettura si tiene da tutti, che questo sia il più insigne palazzo di Roma, e per le statue antiche, e pitture moderne il più cospicuo di questa Metropoli: onde appresso tutte le nazioni è una continua scuola delle belle arti. Paolo III. lo principiò mentre era Cardinale col disegno di Antonio da Sangallo, e poi fu terminato dal Card. Alessandro Farnese col disegno del Buonarroti, a riserva del prospetto verso mezzo giorno, che fu fatto da Giacomo della Porta. Il primo ingresso di questo Regio palazzo è ornato con 12. colonne di granito egizio, ed il gran cortile cinto di doppj portici con eroico disegno del Buonarroti, il quale per verità ha epilogato tutto il buon gusto dell'architettura e della scultura. Nel pian terreno ha posto l'ordine dorico con un bellissimo piantato, e cornicione ornato di trigrifi, e di trofei antichi militari. Nel secondo piano ha posto l'ordine Jonico, la cui cornice è ornata di festoni, e mascheroni frapposti con tanta grazia, che ognuno vede essere di mano del medesimo Buonarroti, e nel terzo piano pose l'ordine Corintio con la cornice architravata, la quale è così bella, che insieme colle finestre tira a se lo sguardo di chi intende. Conveniva molto bene, che a sì elegante architettura corrispondesse ancora la nobiltà delle statue, le quali per dire il vero, sono così note al Mondo, che ognuno sa quale fama vola dell'Ercole, e del Toro Farnesiano, tanto che non viene in Roma nobile o ignobile forestiero, che non venga a visitare questi due maravigliosi sassi animati dallo scarpello degli antichi greci: onde io non mi dilungo a narrare le altre molte rarità di statue, di busti, e di monumenti antichi, esse sono nel pianterreno: ma portando il mio Lettore al piano superiore si osserva nel cortile pensile due statue a giacere, una, che rappresenta il Mediterraneo, e l'altra l'Oceano, ed in mezzo quella di Arione inviticchiato con un Delfino. A fianchi della porta della sala sono due statue di due Re barbari resi prigionieri, e altre due statue nelle nicchie, e sopra il frontespizio il busto di Claudio, e nell'altro quello del Re Pirro. La gran sala è tutta circondata di statue, e di busti antichi di metallo; sono però moderne le due statue a giacere a fianco del gran cammino fatte da fra Guglielmo della Porta, e la gran statua di Alessandro Farnese in atto di domare il fiume Schelda, e colla Vittoria, che lo corona di alloro fu ricavata dallo scarpello di Simone Maschino da un maraviglioso tronco di colonna, che sosteneva l'antico tempio della Pace fatto da Vespasiano. Fra li busti scompartiti nell'appartamento nobile, e ammirabile quello di Caracalla, e li due di Paolo III. uno fatto dal Buonarroti, e l'altro da fra Guglielmo della Porta, il quale rifece le gambe alla statua dell'Ercole con tanta perfezione, che poi trovate le antiche, il Bonarroti giudicò, che si dovessero lasciare in opera le moderne per dimostrare, che non hanno niente invidia all'antica bravura. Fra le pitture sono riguardevoli quelle nella prima anticamera, fatte a fresco dal Salviati, dal Zucchari, e da Giorgio Vasari: ma sono ammirabili quelle nel gabinetto, dipinte a fresco da Annibale Caracci con maravigliosi stucchi finti; e poi quelle nella celebre Galleria dipinte medesimamente da Annibale Caracci con l'ajuto però di Agostino suo fratello, del Domenichino, e del Lanfranco suoi allievi; le quali maravigliose cose io non accenno, perchè già ne corrono le stampe. Le statue di basalto, di metallo, e di porfido con altre rarità vi saranno mostrate dal Custode, ancora la bellissima Roma di porfido con testa e mani di metallo fatti dal suddetto fra Guglielmo, e quelle, che sono nel giardino segreto. Se poi verrete alle mie stanze, osserverete il famoso Atlante con altri marmi, e varie pitture per mio piacere, di Paolo Veronese, del Baroccio, del Caracci, di Guido Reni, del Giordano, del Caravaggio, del Maratti, del Benesiani, del Cav. Conca, di Filippo Lauri, e di altri pittori viventi, che forse vi aggradiranno. Palazzo Teutonico, e chiesa di s. Petronio de' Bolognesi A destra di detto palazzo evvi quello dell' Ordine Teutonico, ed accanto la chiesa di s. Petronio. Era questa chiesa dedicata a san Tommaso Apost., e dicevasi della catena, ma essendo poi nel 1575. conceduta alla confraternita de' Bolognesi, fu riedificata di nuovo, e dedicata a s. Gio. Evangelista, e a s. Petronio vescovo di Bologna, e poi fu ornata di pitture, e stucchi finti molto belli; in cui è il celebre quadro dipinto dal Domenichino. Chiesa di s. Maria dell'Oraz., e della Morte Prese un tal titolo questa chiesa dall'Orazione delle 40. Ore, che si fa in essa ogni terza Domenica di ciascun mese coll'esposizione continua del ss. Sagramento, donde si è poi distesa per tutta la Chiesa Cattolica. Ebbe principio quest'esercizio l'anno 1555. dalla confraternita, cognominata della Morte, eretta già poco dopo il lagrimevole sacco di Roma per seppellire i poveri morti nella campagna, e però crescendo sempre più il fervore di tale istituto, ottenne molti privilegi, fra' quali di tenere aperta la chiesa tutta la notte in tempo dell'esposzioni delle 40. Ore. E perchè molto piccola riusciva alle Funzioni pubbliche, nell'an. 1737. rifece la chiesa col disegno del Cav. Fuga. Sono in essa tre bellissime pitture a fresco, che erano nella chiesa vecchia fatte dal Cav. Lanfranco, e nell'altare maggiore evvi il ss. Crocifisso, tenuto per opera di Ciro Ferri; la s. Giuliana è del Gav. Ghezzi, e la sagra Famiglia di Lorenzo Masucci.

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