The reference sopra Minerva is somewhat misleading because the church was not built above the Temple to Minerva, but in the vicinity of it; sopra Minerva would have been a more appropriate reference for Chiesa di S. Marta which actually stands over the ruins of a temple built by Emperor Domitian to that goddess. S. Maria sopra Minerva was built in the XIII/XIVth centuries by Dominican friars and its interior has interesting Gothic features; the simple 1453 façade (with the coat of arms of Pope Pius V) was modified in the XVIIth century (you may wish to see the building as it appeared in a 1588 Guide to Rome).
Inside the church five popes are buried and among them Pope Paul IV whose coat of arms you can see only in this church, because at his death the Romans destroyed all references to his pontificate. In other pages you can see the organ of the church, a detail of Cappella Aldobrandini, a detail of the portal and the monument to Cardinal Matteo Orsini, a patron of the church. Six tablets on the façade indicate the levels reached by the Tiber during major floods.

(left) Monument to Andrea Bregno by Luigi Capponi, his favourite scholar; (centre) monument to Giovanni Vigevano by Gian Lorenzo Bernini; (right) Charity by Antonio Raggi

The interior of S. Maria sopra Minerva has many funerary monuments; these are located not only in the chapels as in most of the other churches, but also at the base of the huge pillars which support the vaults of the naves. Some of them are works by Andrea Bregno (1418-1503) or by sculptors of his school, but the majority are by Bernini and other baroque artists.
Andrea Bregno himself chose to be buried in S. Maria sopra Minerva; this sculptor and architect had a leading role in Rome at the end of the XVth century. From the inscription we learn that he was born near Como, a town in northern Lombardy with a long tradition of stone-cutting and sculpture. From the inscription we also learn that his art could be compared to that of Polykleitos, the Greek artist known for his statues of athletes. Bregno had a collection of Roman statues (which often were copies of Greek originals), including Torso del Belvedere, a bust studied by all Renaissance artists (you may wish to see it in an external link). Neither the inscription, nor the monument have any religious references: at the end of the XVth century the Italian upper class was very remote from religious thoughts. The monument is decorated with candelabra (chandeliers), the name given to the ornamental paintings uncovered in those years in Domus Aurea and with symbols of Bregno's profession (compasses, plumb-lines).
The monument to Giovanni Vigevano is a very early work by Gian Lorenzo Bernini. The deceased was portrayed as the ancient Romans did with a hand outside the cloak (see Sepolcro dei Rabirii for a comparison). You may wish to see a later work by Bernini in S. Maria sopra Minerva: the monument to Maria Raggi.
Antonio Raggi (from Como) was among the many sculptors who worked for Bernini. He is regarded as one of the most talented followers of his style. The statue of Charity is part of a larger monument to Cardinal Domenico Pimentel which was designed by Bernini and executed by Raggi, Ercole Ferrata and Giovan Antonio Mari.

(left) Monument to Carlo Emanuele Vizzani by Domenico Guidi; (centre) monument to Alessandro Valtrini, school of Bernini; (right) monument to Fabio and Ippolito de' Amicis designed by Pietro da Cortona

Domenico Guidi was not a member of Bernini's inner circle, but rather a competitor; his monument to Carlo Emanuele Vizzani is characterized by the rather gruesome skeleton embracing the portrait of the dead; many baroque monuments had such references to death (see a page on Memento Mori, the representation of death in baroque monuments).
The use of coloured marbles was very much in fashion during the XVIIth century and in several monuments Bernini and his scholars mitigated the impact of skulls and bones with the liveliness of precious stones (see a page with other examples of this tendency and the monument to Ottaviano Ubaldini della Gherardesca by Giovan Battista Calandra in S. Maria sopra Minerva) .
Pietro da Cortona was a great painter of the XVIIth century and also an architect, but he was rarely involved in designing funerary monuments.

Obelisco della Minerva

(left) The obelisk and behind it Palazzo Fonseca; (right) the elephant

In 1665 a small obelisk belonging to Iseo Campense was found in the cloister of the Dominican monastery adjoining S. Maria sopra Minerva; Bernini was asked by Pope Alexander VII to submit projects for its erection in the square in front of the church. The pope preferred not to endorse an idea by Bernini to place the obelisk in an askew position and eventually the approved project had a rather traditional design. The choice of placing it on top of an elephant (a work by Ercole Ferrata) is explained in one of the two inscriptions on the pedestal: it roughly says that in the same way that the obelisk, a symbol of Egyptian wisdom, is supported by an elephant, the strongest of all animals, a robust mind is required to achieve wisdom (to see all the obelisks of Rome click here).
Palazzo Fonseca is a XVIth century building which was modified in the XIXth century and turned into a hotel.

Chiostro della Minerva

(left) Palms of Chiostro della Minerva; (right) portrait of a member of the Dominican order

In 1870 the Dominican monastery was confiscated by the Italian Government. Only a small part of it including a Renaissance cloister was returned to the Dominicans in 1930. The cloister has a very richly painted decoration with portraits of prominent members of the order surrounded by rather frivolous frames. In addition it has two very tall palms!

Accademia Ecclesiastica

(left) XIXth century façade and to the right the Pantheon; (right) XVIIIth century window

The palace opposite S. Maria sopra Minerva housed the Ecclesiastical Academy, an institution which provided a high level education to the children of the richest families. It still belongs to the Holy See, but the façade shows a XIXth century face-lift. The XVIIIth century decoration survives in two windows on the right side of the building.

Excerpts from Giuseppe Vasi 1761 Itinerary related to this page:

Chiesa e Convento di s. Maria sopra Minerva Nella strada a destra del Panteon corrisponde questa chiesa colla sua piazza, nella quale si vede un piccolo obelisco egizio trovato nel giardino del convento, ed era uno di quelli del suddetto tempio di Iside. Dal Bernini fu alzato sul dorso di un elefante per ordine di Alessandro VII. l'anno 1667. alludendo alla prudenza della ss. Vergine. Questa chiesa porta un tal nome, perchè edificata sopra il tempio di Minerva, e fu posseduta insieme con il convento, benchè in forma assai più piccola, dalle Monache, come dicemmo, venute dalla Grecia, subito che capitarono in Roma; ma poi passate in quella di campo Marzio, circa l'anno 1370. la cederono ai frati Domenicani, i quali coll'elemosine de' benefattori la riedificarono con magnificenza, benchè alla gotica. Sono bensì in questa delle pitture, e sculture di somma considerazione, e però se non rincresce al gentilissimo mio Lettore vorrei farne una ricerca particolare. Nella prima cappella a destra il s. Lodovico Domenicano è del Baciccio; la cappella, che siegue di s. Rosa, è tutta dipinta da Lazzaro Baldi, ed il s. Pietro mart. è di Ventura Lambert; le pitture laterali però sono di Batista Franco, e le superiori del Muziano. La cappella passata la porticella, dedicata alla ss. Nunziata è tutta dipinta da Cesare Nebbia; la statua però di Urbano VII. è di Ambrosio Malvicino, la cappella, che siegue dell'Aldobrandini tutta ornata di marmi, e statue, è disegno di Giacomo della Porta: il quadro sull'altare è l'ultima opera fatta da Federigo Baroccio; le pitture sulla volta sono di Cherubino Alberti; la statua del Papa colla giustizia, ed il s. Pietro, ed il s. Paolo sono d'Ippolito Bazio; la statua della Religione ed un putto assai bello sono di Stefano Mariani; li due Angioli sull'altare, del Malvicino; le sculture nell'altro deposito sono di Stefano Maderno, e gli altri d'altri. Il ss. Crocifisso di rilievo nella cappelletta della crociata, è opera di Giotto Fiorentino, e li due putti di metallo nel deposito vicino sono di Taddeo Landini; la cappella, che siegue è dipinta da Filippo Lippi; la volta però è di Raffaellino del Garbo, e la ss. Nunziata si crede opera del B. Gio. da Fiesole Domenicano. La statua di Paolo IV. di marmo fatta di vari colori è di Giacomo, e Tommaso Casignola; il quadro nella cappella, che siegue è di Carlo Maratti, e le pitture in alto sono del Baciccio, e li busti di marmo di Cosimo Fancelli. Li 15. misteri dipinti nella cappella del Rosario sono di Marcello Venusti, e li fatti di santa Caterina da Siena, di Giacomo de' Vecchi; la Coronazione però è di Carlo Veneziano, e l'immagine della ss. Vergine sull'altare si crede del suddetto B. Gio. da Fiesole. Perchè s. Caterina da Siena, in vita spesso visitava con devozione questa santa Immagine, il di lei corpo fu posto sotto l'altare medesimo. La statua della ss. Vergine, che sta appoggiata al pilastro dell'altare maggiore è opera di Francesco Siciliano; li depositi di Leone X., e di Clemente VII. posti nel coro sono di Baccio Bandinelli; la statua però di Leone è di Raffaello di monte Lupo, e quella di Clemente di Baccio Bigio. L'ammirabile statua di Gesù Cristo in piedi posta nell'altro pilastro è opera del Buonarroti. Nella cappella, che siegue, perchè serve di passagio, solamente vi sono tre depositi ai Cardinali, ma ornatissimi; quello sopra la porta è disegno del Rinaldi, la statua di mezzo è di Ercole Ferrata, la Carità, di Filippo Romano; la Religione di Monsù Michele, l'altra di Francesco allievo del Ferrata, e quelle a sedere del Fancelli, e del Rossi; l'altro deposito colla statua a giacere è disegno di Giacomo della Porta, e la statua fu scolpita da Silla da Vingiù; l'altro incontro è disegno del Bernino; la statua però della Carità è di Antonio Raggi, l'altra del Mari, ed il resto di Ercole Ferrara, e d'altri. Il quadro della Maddalena nella cappella, che siegue è di Francesco Pavone, ed il s. Giacinto nella cappelletta incontro, di Ottone Padovano. La cappella di s. Domenico ornata di maravigliose colonne fu terminata dal Raguzini per ordine di Benedetto XIII. la statua, e bassorilievo del cui deposito sono opere di Carlo Melchion. Il s. Pio V. dipinto nella cappella, che siegue, è di Andrea Procaccini, ed il deposito, che sta incontro, è disegno del Bernini; quello però nella nave con due medaglie è disegno di Pietro da Cortona; il s. Giacomo nell'altra cappella è del Venusti; il s. Vincenzo Ferrerio di Bernardino Castelli; il san Gio: Batista del Nappi; la Maddalena nell'ultima cappella del suddetto Venusti, e i depositi ne' pilastri della nave di varj. Nella sagrestia vi è un Crocifisso dipinto da Andrea del Sarto, e varie pitture dello Speranza, e d'altri sono nella volta. Le pitture a fresco nel chiostro sono di Gio. Valesio, cioè la santissima Nunziata, il s. Pio V., e la battaglia; Giuseppe Paglia vi dipinse la Presentazione; e la Visitazione, Gio. Antonio Lelli; le altre pitture sono del Nappi e d'altri. E' maravigliosa dopo la Biblioteca Vaticana, la libreria di questi Religiosi e si tiene aperta per pubblico comodo delli studiosi, e letterati: la statua di s. Domenico nel dormitorio è opera in stuco dell'Algardi. Incontro a questa chiesa evvi il nobilissimo collegio dell'Accademia Ecclesiastica, volgarmente detto de' Pizzardoni. Chiesa e Monastero di s. Chiara Fu questo monastero eretto circa l'an. 1563. da Pio IV. per le donne convertite a penitenza; ma poi nell'anno 1628. trasferire queste al monastero nella lungara, quivi succederono le fanciulle oneste e civili sotto la regola di s. Chiara. La chiesa fu fatta col disegno del Volterra, e fu dedicata alla Santa fondatrice. In questo monastero si vedono altre rovine dell'accennate terme di Agrippa; ed incontro l' Oratorio di s. Caterina da Siena Perchè quì abitò per alcuni anni s. Caterina da Siena, e vi morì fuvvi eretto un piccolo monastero di religiose Domenicane, e vi durò fino al Pontificato di s. Pio V. sotto il quale fu principiato il monastero sul monte Magnanapoli, ed essendo quelle ivi trasferite, fu quivi istituito il collegio per i Neofiti; ma essendo poi anche questo passato presso la chiesa di s. Maria ai Monti, la Confraternita della santissima Nunziata vi eresse l'archivio e residenza per li ufiziali della grande opera pia, che esercita, cioè di dare ogni anno la dote a centinaja di zittelle povere. Si conserva però la memoria della Santa in una nobile cappelletti ornata di marmi e pitture, della quale tiene cura la medesima confraternita. Nel cortile si vede un antico sarcofago di marmo molto grande.

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